Linux, même s'il est un système complet, ne permet pas d'afficher autre chose que du texte (en couleur !) tant qu'il est dépourvu de serveur graphique. Ce serveur, nommé X (Xorg , XFree86), gère l'interaction homme-machine par l'écran, la souris et le clavier. De base, X ne fournit qu'une gestion des fenêtres basique, c'est pourquoi les distributions ajoutent une “surcouche” : c'est ce qu'on appelle, au sens propre du terme, l'environnement graphique.
Ce fameux environnement est divisé en deux parties. Tout d'abord, il y a le gestionnaire de fenêtres. Ce programme s'occupe des fenêtres affichées, par exemple, lors d'un double-clic sur un dossier. Il mémorise leur emplacement, se charge de les minimiser, maximiser, redimensionner et d'autres réjouissances ; c'est aussi lui qui les décore ou qui les met en mouvement en 3D (avec un gestionnaire de fenêtre tel que Beryl ou Metisse).
Ensuite, le gestionnaire de fichiers. Lui se charge de la navigation graphique dans l'arborescence du système. C'est grâce à lui que l'on affiche les icônes, que l'on rentre dans un dossier, que l'on crée un fichier… Tout cela sans aucune ligne de commande :).
Pour les trois principaux gestionnaires, on pourra citer Gnome, KDE et XFCE. Tous ont leur particularité. Gnome, construit autour de la bibliothèque GTK, a décidé de miser sur la sobriété : il met en avant les applications, remplit très bien son rôle sans trop en faire. KDE, construit autour de la bibliothèque Qt, est plus proche de Windows dans son fonctionnement (quoique, dirait un troll velu). Il est aussi plus imposant et relativement mieux construit que Gnome. Enfin, XFCE, un récent challenger à l'avenir prometteur, dispose de beaucoup d'atouts. Premièrement, il utilise GTK au même titre que Gnome : les applications Gnome sont donc parfaitement compatibles XFCE, tout comme les thèmes GTK. La flexibilité de configuration d'XFCE alliée à l'énorme http://www.gnome-look.org base de thèmes GTK mettent toutes les chances du côté d'XFCE. Sa légèreté lui vaut d'être utilisé sur des machines plus anciennes, auxquelles il donne un coup de jeune.